草药茶续到了第五杯，那个车夫终于进了门。杯身几乎被薇恩握出裂缝，从自她坐进来后，进门的客人无一例外都只是低声在门口要了房间，便匆匆上了楼。她几乎认定自己该亲自回去寻找了，直到那个看起来像是车夫的人掀开了门帘。
他把帽檐按得低低的，沾满泥浆的靴子在门口的破石板上重重磕了两下，直到老板出声招呼，他才放下门帘，取下帽子，神情疲惫地靠上柜台，向老板点了些吃食。老板背过身找零钱的时候，他不动声色地环视了一圈，像是在找人，又像是在估量这里到底够不够安全。
那人终于转过头来，薇恩缓缓把杯子放下，隔着炉火的光亮，将目光迎了上去。车夫愣了一秒，接过老板递给他的炸面圈，转身离开。薇恩悄无声息地跟着起身，在他跨出门后，伸手轻轻拍了拍他的肩膀。
“是奥克厦的商队吗？” 她低声问。
比她矮上一头的车夫顿时紧张起来，右手不自觉地摸向腰间。薇恩也早有预料，飞快地亮出那枚青铜筹码。男人扫了筹码一眼，这才松了口气，但眉头还是紧皱着，他压低嗓音，贴近薇恩耳边：“您要的人没接到，贫民窟被封锁了。”
“连我们也是绕路过来的，不知道官兵到底派了多少人，从三里外就不让靠近了。”
“走到贫民区东口的时候，我还试着往里头拐了拐，也被士兵拦住了。”
“或许只是普通的封路？毕竟那片地方的人早就散光了。那些著名的刺头，不是早被抓走，就是自己跑没影儿啦。”
根本没听清对方还想再说些什幺，薇恩猛地转身冲回驿站。靴底在门口湿滑的石板上一滑，撞得门板发出刺耳的震响。柜台后的老板吃惊地擡头望向她，只看到她脸色苍白地从腰间掏出钱袋，几乎是用撕扯的方式解开绳口。“给我找最快的马……”她的声音又哑又干，像是刮破了胸腔掉出来的，十几枚铜钱应声散在柜台上，还有几枚叮当作响地滚落地板。她顾不得去捡，目光直勾勾地盯着老板手中那串早已准备好的缰绳，“拜托了……”
不等老板应答，她一把夺过缰绳，直直地冲向后院的马棚。车夫在后面喊着什幺，但耳膜涨得像有无数只虫子爬过，只能捕捉到些断裂的词语：“……额外的碰面点？……或许去附近逃荒的人堆里找找？”
她猛地回头看了车夫一眼，只看见他嘴唇的急切动作。自己根本无法停下来多想一步，方才闯进脑海的那些词都无法组织成让她能够理解的信息，封路？每个入口都封住了？官兵抵达的时间——距离自己离开的时刻，才刚刚过去多久？她望见后院马棚里那匹仅剩的棕色小马，看起来又干又瘦，正低着头无精打采地啃着马槽里零星的稻草。她咬紧牙关，挂好缰绳，用力一脚蹬向马镫——却一脚踩空，整个人几乎要跌倒在泥泞中。
“你慢点！”车夫从后面跟了上来，一把扶住她摇晃的手臂，担忧地又说了些什幺。薇恩恍惚地盯着脚蹬，那条本该坚固的皮带在眼前诡异地扭曲、变形，甚至像是要融化一般。她拼命闭上眼睛，压住心跳，又重新睁开，伸手扶上马背。当她终于坐稳在马背上时，只看到自己虎口缰绳的位置落着好几道道血红的印子。小马吃痛地不断回头看她，似乎不知道是该按照她混乱的指令拼命狂奔，还是停在原地等待更清晰的指挥。
“快走啊！”她用几乎听不清自己声音的嗓音吼了一声，重重地夹了一下马腹。小马这才惊恐地向前一跃，歪歪扭扭地向的大路冲去。
从未踏足过如此令人窒息的寂静，明明泥泞的地面上还密布着马蹄与杂乱的脚印，耳边却捕捉不到一丝活人的痕迹。一人一马的脚步声被无限放大，路旁乌黑的枯枝交错，在寒风里发出窸窸窣窣的声响，仿佛无数挣扎的手从排水沟下伸出，摇晃着向这边抓来。夕阳已完全沉入地平线，只剩一丝血红色的残影，像条凝固的伤口挂在远方。
碎雪在骤降的气温里重新凝结成尖锐的冰碴，踩在脚下发出刺耳的摩擦声。凭着依稀的记忆，她径直奔向艾尔雅的住处，却几乎认不出这条路了，明明才刚刚走过不久，如今却被替换成了一座陌生的死城。雪地上凌乱的脚印汇聚在前方，模糊地指向她屋前的那片空地，薇恩甚至开始怀疑，这里究竟是不是自己前日到访过的地方——一路走来都没有一丝灯光，她下意识地想摸出火把，片刻后才忽然发觉，自己已经多年不曾在黑夜中真正使用过它。强压着指尖的颤抖，她收起眼镜，从怀中摸索出夜视镜，磕磕绊绊地把冰冷的镜框架回到鼻梁上。
眼前的世界瞬间染上惨淡的青绿色，艾尔雅家的门扇已经被猛烈的撞击轰得七零八落，残缺的门板被撞碎在折断的木桌上，分不清究竟是哪一部分原本属于门框，又是哪一部分属于桌子。屋内一片狼藉，倾倒的炉子和散落的炭块早已被穿堂风彻底吹灭，空气中弥漫着烟灰的臭味，混杂着劣质炭块未能燃尽的腐败气息。她踩过地上破碎的碗碟，那些散落的包袱显然被粗暴地翻动过，零碎的杂物东倒西歪地散落了一地。
七八道凌乱的脚印指着后门，慌不择路地散向四周。她蹲下身，试图辨认出鞋印里属于拉克丝的那一条，却根本无从下手——她真的来过这里吗？一瞬间她生出一丝脆弱的期望，或许拉克丝在她离开后，也绕路逃离了贫民窟，从来就没踏入过这间房子，起码自己还没看到任何散落的金发，属于她的物品，或者血迹。
——或许上午那番争吵真的令她迟疑，让她像那些往常的贵族小姐一样，在关键时刻胆怯退缩，躲回了某个温暖而安全的地方——但那种令人崩溃的酸痛又在额头和眼眶之间打转，像钢钉一样一点点拧进骨缝里。薇恩摘下眼镜，手肘抵着膝盖，一只手死死按住双眼，拇指几乎要抠进太阳穴——如果她没来，那门板又为什幺会被撞成这样？如果不是她引来的祸事，谁又会这样撕碎一群毫无威胁，连温饱都难保的穷人？她只觉得自己不是在找什幺活人，这里俨然一具坟场，她能找到的恐怕只有让自己死心的证据。
她猛地站起身，血液没能跟上她的动作，眼前顿时一阵眩晕。手掌连忙扶上门框，干裂的木刺扎进手套中央，等视野重新聚焦才注意到，真正的战斗痕迹其实在屋子后面。院墙已经碎了半面，砖石与灰泥被撞得散了一地，薇恩蹲下来，缓缓伸手摸向那些凌乱的碎石，上次来到这里时便有过预感，她就是在这儿发现了除魔师的踪迹。
雪地上的血迹零散地洒着，夹杂着杂乱无章、深一脚浅一脚逃散的脚印。她的膝盖不自觉地向下垂坠，仿佛被某种来自地下的力量牵引，缓缓地向着那一排脚印的去路挪动身体。天色已经完全黑透，雪也下得更烈，像是要赶在她察觉什幺之前掩盖掉一切痕迹。屋角未被踩踏的地方，不知何时已经积了一层松垮的新雪。那脚印在岔路口处断了，她转头望向一旁空荡荡的小巷——恐怕就是这里了。
脚下仿佛已经不是冰雪的地面，那冰霜仿佛化作密集的刀剑，从她的脚底直直地穿向头颅。自己并不是第一次见到这样多的鲜血，不论是恶魔的、战友的，还是亲人的。这些场景早在生命中重复过太多次，她以为自己早该麻木了。
甚至就在一天前的鳐骨小径，她才刚刚目睹了浑身血液都流干净的加兹拉。她迟钝地感觉到自己的牙齿和牙龈，从舌根，到喉咙到胸腔，一股尖锐的刺痛把这些冷风能够触及的器官全都串联起来，缝成紧缩的一团。
从入口到巷尾，墙面到泥泞的雪地，散落的血迹几乎占满了整条小道，薇恩近乎木然地凝视着那片空洞的乌黑，想要辨认出血迹的流向，目光却忽然捕捉到脚下一闪而过的诡异光芒——光芒的来源是一个躺在墙角的小玻璃药瓶，瓶口绑着一条细线。她认得这只瓶子，明明今早还想在离开前帮拉克丝装满治疗她心悸的药片。细线尾部是那个自己亲手打上去的绳结，一圈圈缠上去，最后用牙齿咬着，在她脖颈的后侧打成了死扣。
然而那根绳子却从中间断开了，断口边缘漆黑焦灼，像是被火焰一类的高温灼烧过。
——就是这个吧。她心想，让自己彻底死心的证据。早就预料到这一天了，差不多从见到拉克丝的第一眼开始，就已经开始不断地、反复地在脑海中预演过许多次这样的场景。或许某次任务结束后，她们就此分道扬镳，再次踏进教会，她再也看不见那个浅色头发的修女，只剩其他修女拉着她，说着“拉克丝已经不在了”；或者是她独自卖掉房子离开之后，在某个遥远的海岛上，无意听到这位冕卫女士早已去世的消息。也可能就是某个普通的清晨，她一如既往地躺在自己身旁，平静地闭着眼睛，早在深夜里就已经没了气息。那副身体本来就经不起什幺摧折，精神又这样疯魔。能够撑到今天，已经比自己预想的所有版本都更加幸运。
她早就该死了。
根本没有人追过来。她回到先前的旅店还了马，手指僵硬地递回缰绳时，老板眼神闪烁，带着几分小心地递给她一个皱巴巴的小纸包。薇恩木然地打开，里面是她丢在柜台和地板上的那堆硬币。老板的嘴巴还在一开一合地说着什幺，大概是住宿一晚的价格，她不记得自己是否听清，只是别过头去，目光茫然地穿透门外的黑夜，双腿虚浮地将她带出了驿站。
不知道接下来该去哪里，腿脚像是脱离了意识，机械地迈向道路的另一个方向。夜视镜里眼前的景致模糊而重复，同样的树林与河道不断循环，两旁只有望不见底的幽暗沟壑，把泥泞的道路困成一条没有尽头的隧道。不知走了多久，周围那些绿色的景物逐渐变亮，边缘被晨雾染上一圈发亮的光晕，而后彻底看不清了。她缓缓取下夜视镜，指节像要挖进眼眶一样揉着酸涩的双眼。视线重新聚焦的时候，她发觉自己正站在一个相当宽阔的十字路口前。面前的岔路向四个方向无声地延伸，路旁的树林里藏着个低矮而陈旧的驿站，她凝视着那破旧的招牌，迟疑片刻，最终还是把肩上的皮口袋拉了拉，麻木地走了进去。
那只捡回来的药瓶正躺在她手中，仍然静静地闪着微弱而异样的光芒。客房里窗帘禁闭，昏暗又冷清，只从破损的窗帘边缘漏进来些许光线，投在冰冷而斑驳的地板上。薇恩握着那只瓶子，迟钝地重新打量它片刻，而后默默将那断裂焦黑的绳子再一次系成结。
拉紧绳结的动作几乎用尽了她全身的力气，她把那瓶子挂回自己脖颈上，像是怕它也突然消失一样，手指摸着打好的绳结，反复地搓捻着。冰凉的瓶身贴近她的胸口，一股夹杂着铁锈与血腥味的气息毫不客气地从领口飘散出来。
她终于注意到，老板先前送来的那桶热水还摆在门边，桶上搭了一条洗得泛白的麻布，热气不知何时早已散尽。隔壁传来一阵轻微的咳嗽声，似乎是到了寻常人起床的时刻，楼下的客厅也逐渐响起人们拖动桌椅、轻声谈笑的声音，变得逐渐热闹起来。她背靠着坚硬的墙壁，只觉得自己已经瘫在了这张床榻上。
靴子被随便踢在床边，外裤还固执地套在身上，薇恩下意识地摸向腰包，那瓶为她的伙伴准备的镇静剂还完完整整地躺在那里。一直都在的，甚至被她的体温焐出一丝怪异的温热。薇恩把那瓶药剂举到眼前，拔开瓶塞的时候，才发觉自己的指尖抖得厉害。
她稳住双手，没有多余的动作，仰起头，把那瓶本不是为自己准备的药液一饮而尽。
数不清经历了多少个混乱的梦境，在意识回归的边缘，她感觉头颅正被某种钝器有节奏地轻敲着。薇恩闭着眼，皱紧眉头，门口的敲击声似乎已经持续了很久，节奏规律而固执，偶尔停顿片刻，低低地响起些窃窃私语，紧接着又是一阵更加剧烈的拍门声，如此循环往复。
终于无法忍受这种铺天盖地的晕眩，她猛地掀开薄毯，几步上前拉开房门。门外的驿站老板惊恐地缩了下肩膀，身旁站着两个帮手，一个怀里抱着捆厚重的麻布，另一个则提了只硕大的网兜。三人目光交错，表情都有一瞬间的呆滞，但在望清她毫无血色、怒气冲冲的脸庞后，反而不约而同地露出如释重负的神情。
“客人，您都睡两天啦。”老板两手搓着围裙，声音带着试探，似乎完全没预料到她真的会开门，神情里带着掩饰不住的尴尬。薇恩眉头锁得更深，头痛仍未完全消退，她沉默着向自己腰间的口袋摸了两把，想要转身回房找她的钱袋，却突然被老板喊住：“唉，不是！”她连连摆着手，“不是要房钱，我们只是怕您在屋里头——”
“我没死。”薇恩打断她的话，嘶哑的声音里带着明显的不耐烦，“还有事吗？”
楼道里的天光让她睁不开眼，一位客人提着只黑桶从老板身后艰难地挤过，躲着帮工手里怪异的网兜，侧着脑袋，用看怪物般的眼神一样瞧向薇恩。
老板干笑了两声，擡手轰走身后的两个高大的帮工，才回过头，赔着笑脸开口道：“今天有新鲜的玉米粥。刚煮出来的，凡是住店的客人都可以尽情喝，待会儿去晚了恐怕就没了。”她顿了一下，犹豫着补充道，“还是说，我干脆给您打一碗端上来？”
薇恩没再回应，只是垂着眼摇了摇头，退进房间，缓缓关上了房门。视线落进门后门后墙上的镜子里，镜中映照出自己下半张脸，领口的扣子歪到了脖颈另一侧，头发在脑后卷成一团，嘴角和脸颊的褶皱和阴影纠缠在一起，竟像是长出了野兽一般的毛发。她擡手抹了把脸，未等她重新站直，门外却再次响起老板恼人的敲门声：“客人，您今天记得把报纸拿一下吧！再不取走，明天就放不下了！”
她几乎是咬牙切齿地拉开门，只探出半个身子，从门边的报纸筒抽出那一叠被压得皱巴巴的纸卷。老板站在走廊上，露出如释重负般干瘪的笑脸，这让薇恩更加烦躁。她想也没想，习惯性地把那叠报纸随手扔进门边的水桶里，但在纸卷触到水面的瞬间，她却像猛然惊醒般僵了一下，随机飞快地扑下身，把最上面的一份从水里抢救了回来。
冰冷的水花溅了她一脸，自己来不及戴上眼镜，在房间昏暗的光线里根本看不清那些细小的字迹，但头版那幅印刷粗劣、却被刻意放大的画像却猛地闯进视野——是拉克丝的脸，一张画得并不十分相似的肖像，画中的她比真实的本人要稚嫩许多。薇恩急促地将那上面的水分压干，迈回床边，一把拉开窗帘，把报纸在窗前的光线中轻轻展开。画像旁边排着盖伦和缇亚娜黑白模糊的照片，上方一排故作威严的黑体字几乎模糊成一团——
“《坚守信仰与秩序的火炬——悼念冕卫将军及其亲属》”。
镇静剂的效力明显已经耗尽，尖锐的疼痛再次在胸口爆开，像飞速生根的荆棘，向着四肢生长蔓延，让她的脊背无力地蜷缩，头颅被逼迫成一个诡异的角度。她就这样趴在床边，辨认着那湿润草纸上密密麻麻的字体。“……首都西部区域发生的恶魔势力暴动……勾结海外势力的非法法师潜伏事件，冕卫家族成员——前任无畏先锋军团长缇亚娜·冕卫阁下、其子盖伦·冕卫中将，及其女拉克珊娜·冕卫修女，不幸在执行任务与守护民众撤离过程中英勇殉职——”
英勇……殉职？她倒在那片狭窄的小巷里，浑身的血液浸透了雪地，连尸体都被他们匆匆收走，那些所谓“被守护着撤离”的民众，分明就是因为这些刽子手的存在而被迫逃离。恶魔势力的暴动，又是什幺荒诞的谣言？薇恩原本确信一切惨剧都由这个“无畏先锋军团”一手造成，可如今死亡名单上赫然印着它的领袖，和最有可能的继任者的名字——恐怕幕后真正的凶手根本就是撰写这篇文稿，或者安排其发布的那个人。
某种冲动几乎让薇恩当场把报纸撕碎，但最终她也只是沉默地凝视着那一排排精心编排的小字，无力地瘫坐回地上。“——遗体已于本日安葬，皇室下令于本周六于秘银市的冕卫故居举行追悼仪式，向民众开放致哀通道。首都范围内悬挂黑布三日，全体教会与军中成员默哀一刻钟——”页尾留了这样的标注，秘银市，薇恩把那三个字看了又看。那是拉克丝提到过的她的老家，在北边的山区，是薇恩修行时候曾经走过，但未能停留的一个小镇。薇恩把这浸湿的一页沿着报纸的中缝轻轻地撕了下来，压在膝上。手指按上那张画像，它被水浸泡得已经歪斜，但她还是一行一行地读着，像是要把这场做作的谎言逐字刻进心底一样。
——人是可以控制梦境的，拉克丝曾这样对她说过。那时窗外还是铃塔瓦岛呼啸的海风，吹得木屋的墙板吱呀作响。她说这话的时候，侧着头窝在被褥里，在薇恩掌心点了一下，像是真的施加了某种温和的咒语，“你不需要战斗，也不需要懂魔法。你只要告诉自己，‘接下来我要进门，门里是安全的’。梦境自己便会带你进去。”
“只要你愿意相信它。”
她信过，她甚至真的梦见自己走进了那道门，门里的炉火正旺，怪兽没有追进来。桌上摆着面包和浓汤，厨房里传来谁忙碌的脚步声。可现在她无法控制梦了，她甚至不确定自己是否还配拥有梦。也许真正有求于它的时候，梦是会背弃自己的。
薇恩只能梦见自己蹲坐在一张矮桌旁，窝在一个只能容下半个她的小椅子里。她正在摆弄一个歪斜的算盘，算盘框咯吱作响，四角都有恼人的缝隙，她想将珠子拨到正确的位置，可每拨动一下，就有另一颗珠子不听话地弹出更远。身旁的算术老师戴着眼镜，教鞭敲击桌面的声音就像钟表的秒针，嘀嘀嗒嗒地砸在她的神经上：“你又做错了。”
“不该用右手拨，要用左手。”
“你到底知不知道什幺时候该进位？”
她想争辩，想把这个坏了的算盘举起来，亮给老师看，喉咙却发不出声音。汗水浸透后背，她猛地把手指抠进算盘角的裂缝里，木边的碎屑扎进她的指甲，鲜血喷涌而出。她像是毫无知觉，着魔一般继续向裂缝里挖着。转眼间她却又站在一片打靶场上，握着一张几乎举不起来的长弓。“不是这样，”老师在她背后重复着，“手太高，身体转过来。你这样根本打不中。”
薇恩努力擡起手臂，试着拉弓，弓弦却纹丝不动，几乎将她的手指割断。远处的靶心像蜡烛的火苗，又像隔着一层水面般晃动不止，她的指甲里还插着算盘上的木屑，血顺着掌心滑到手腕，又沿着手肘，滴在脚底的草席上，发出沉重的“啪嗒”声。老师站在她身后，永远不走上前，只是机械地重复着，“再来一次，你必须把动作做对。”
“重来。”
“重来，你必须把它做对。”
仿佛听到靶场的草席翻倒在马车里，砸得乘客们一阵骚动，在醒来的瞬间，薇恩的脖颈僵硬地歪向一侧，姿势仿佛绞刑架上的犯人。寒气不断扎进手腕与脚踝的关节处，镇静剂的效力只剩最后一丝残余，让她的意识一旦稍稍偏向昏睡的一侧，就会立即被拖进噩梦的泥沼。马车颠簸不止，车轮碾过坑坑洼洼的路面，每一下震动都像在敲着她的头骨。她几乎听不见四周的声音，耳中只剩下嗡嗡作响的耳鸣。
越往北走，车厢反而越发拥挤。几次停歇后，车上多了些陌生的面孔，抵达途中最后一个驿站时，薇恩随着车夫下车短暂休息，再返回车厢却险些失去原本自己的座位。等马车终于在镇口的驿站前停下时，夜幕早已吞没了整座山谷。她推开车门，一脚踏进泥地，空气中弥漫着一股淡淡的煤烟味，随着夜晚的湿气扑面而来。街灯已经逐盏亮起，橙黄色的光晕稀稀落落地点在四处歪斜的屋墙，和整个蜿蜒的山道上。点灯人拄着长长的钩竿，走过薇恩身边时，嘴里含糊地嘟囔着什幺，像是提醒她薇恩注意路面，紧接着掀起了驿站厚重的门帘，慢悠悠地钻了进去。
薇恩跟着他进了驿站，但令她意外的是这里已经客满了。驿站老板对她连连摆手，又在柜台后抽出一块老旧的手绘地图，但说到一半便泄气地叹了口气，只得改为比划。他指了半天另一个驿站的方位，说如果尽快跑过去的话，那头兴许还能有间空房，“你就顺着这条路往北走，啊呀，往北……”见她皱着眉听不明白，干脆拎起灯笼，把她带到门口。
走到高处的岔路口，老板举起手指，朝着一侧的山路又比又画，嘴里带着浓重的口音继续讲着方位。薇恩几乎听不懂他的用词，句尾的每一个元音他都拖得圆润饱满，让她辨不清是在责怪还是催促。呆立在夜风中，她忽然意识到，自己一直觉得拉克丝口音中那股固执得莫名刺耳的调子，只是她从未摆脱的故乡印记罢了。
另一家驿站的情况也并不乐观，大厅一半地桌子都被撤去，换成了一些冰冷的长凳，几个旅客斜倚在上面，盖着破旧的外套沉沉睡着。屋里弥漫着疲惫和泥土的酸味，薇恩走向柜台，瞥了一眼睡倒的旅客，而后转向老板：“没有房了，是吗。”
语气不像询问，倒更像是已经接受了事实。老板叹了口气，翻开那本皱巴巴的登记册：“早就满啦。都是来悼念的人，你看，我连大厅都腾出来了。”
“冕卫家？”薇恩眉头一动，“来了这幺多人？”
“是啊，唉……？”老板放下册子，探头打量着薇恩一身明显并非本地人的猎人装束，“你不是为这事来的幺？讣告都贴在镇口了。听说也是被牵连的……最可惜的还是那两个年轻的娃娃，唉。”
薇恩擡了擡头，并未搭腔，而是别过脸转向大厅，目光越过人群，凝视着大厅玻璃窗上那层模糊的白霜。沉默片刻后，她低声问，“冕卫家在哪条路上？”
老板显然没有料到这个反应，他愣了一下，用手里的笔杆挠着头皮：“从这里出去往右，路过一座小教堂，再见到一个公园就左拐，走到底。宅子外头现在还搭着黑纱，想错也错不了。”
犹豫片刻，他又补了一句：“不过……你要只是路过的，今晚还是别过去了。悼念会明天才开始，现在过去也见不到什幺人，指不定还惹些麻烦。”
薇恩自然没有期待会见到谁，她只是按照老板的指引，转身再次踏进夜幕。空气中的寒意更浓，绕过教堂后，道路两侧便再没有路灯了。前方远远可见一座比周围民居更高大的宅子，二层唯一的窗户闪着昏黄的灯光，等她再靠近些，那一丝亮光也熄灭了。夜色压迫着四周的山林和低矮的屋脊，四下静得诡异，连风声都已经停滞，她只能听到自己披风摩擦衣物，和口袋里的器具磕碰的响声。
宅邸被一圈接近一人高的铁艺围栏包围着，每一枚尖钉都锈迹斑斑，上面爬满干枯的藤蔓，铁栏旁的灌木上曝露着一个个苍白的切口，像是被人随意剪了两下，又匆忙放弃了。铁门紧紧闭合着，隐约看到一条瘦长的鹅卵石小道通往远处的正屋，道上白天的脚印已经被细雪掩盖。
主屋深色的木梁支撑着瘦高的斜顶，楼前确实挂了些黑纱，盖住了几乎所有一层的窗户，未被挡住的那几扇也已被厚重的百叶板牢牢封死。这屋子说不上华丽，但也不至于阴森，只在黑夜里透出无声的压抑。薇恩注视着那间宅子的二楼，沿着院墙缓步绕到侧后方——主楼后还有间年久失修的木制温室，圆顶的玻璃已经全碎了，只留了些光秃秃和花架和寒霜作伴。
但她立刻注意到，温室旁的一条石板路上，留着很多新踩出的脚印，一人一马，人的脚印比自己的要小上许多，纤细而匆忙，似乎通往宅邸的后门。
疲惫瞬间被冷风吹醒，薇恩的呼吸急促了一些，她蹑手蹑脚地快步跟上，前方果然出现了一个身披厚重披风的身影，牵了匹同样包裹严实的马，正急匆匆地离开。马身披着暗色的布料，边缘被夜风吹起，露出幽灵般灰白的马蹄。那人压着脚步，却不小心踩碎一块薄冰，碎裂声在空气中爆开，身影警惕地回头，手中油灯猛地一晃，橘黄色的光影朝薇恩所在的方向闪了几下，又谨慎地调转回去。
薇恩瞬间翻身躲进院墙下的阴影里，紧盯着那人的动向。那身影瘦削又矮小，披风拖曳至脚踝，轮廓陌生又诡异地熟悉。她低头看见自己的脚印踩在那人残留的脚印旁边，心跳几乎冲出胸膛，疑虑逐渐转变成一种难以言喻的焦躁。终于在那人踏出漆黑小巷的瞬间，在她走进一个仍然亮着灯的岔路口时，薇恩两步冲上前，猛地扣住那人单薄的肩膀——“你要去哪？”
那人被吓得一颤，差点摔坐在地，手里的旧油灯呼地一下被晃灭，散出一丝青烟：“你是谁？……你跟踪我？”
“莉比？”薇恩近乎本能地脱口而出。
她记得这个并不算年轻的姑娘，见过她在加兹拉的店里，跟在拉克丝的身后，左顾右盼地打量整个店铺。“你是莉比吗？”她重复着这个名字，松开了握着对方肩膀的手。
“你——”莉比最初的惊恐和诧异迅速褪去了，变成一种防备中带着抵触，复杂到她看不透的神情。莉比并未挣扎，反而不慌不忙地后退半步，“你就是……小姐提过的那位猎人？。”
莉比的语气没什幺敌意，但也没有任何多余的热情，只是把缰绳在手里多绕了两圈，像是随时打算转身离开。薇恩也没有立刻回答，视线落在莉比牵着的那匹马上。那小马毛色雪白，鬃毛反射着月光，泛出珍珠一般的光泽，甚至白得有些刺眼。小马的身体披了条深色的麻布，骨架并不算粗壮，眼神却意外机灵。它安静地站在莉比身边，直到薇恩试探着靠近了一步，它才动了动脑袋，好奇地拱向薇恩腰间的包裹，轻轻嗅着她披风的下摆，随后毫不客气地张嘴啃了起来。
“星焰！”莉比吓了一跳，急忙拉起缰绳，拍着小马的脖颈，看向薇恩的眼神带了更多疑虑。
“它就是星焰？”薇恩不由得向星焰迈出一步，低声问道。
“……是的。”莉比垂下双眼，“它一直在等小姐。”
“她没回来过。”薇恩的声音低得几乎听不见，喉咙里仿佛扎满钢针。她根本没想提问，也不愿听到任何回答，事实早已了然于胸，再多确认一次也只是多打自己一记耳光罢了。
莉比迟疑了一下，轻轻摇了摇头，擡起眼睛重新望向猎人：“没有，我只见到了少爷的遗体……如果不是出了这事，我以为她一直在你那里。”
她深吸一口气，目光落回星焰，“不瞒您说，我已经养不起它了。本来打算送去镇外的驿站，等找到新的活计，再想办法。”她把手里的缰绳撒开了两圈，递向薇恩，“星焰不是个好脾气的孩子，它竟然不踢你，我还挺意外的。”
“我照看它？”薇恩一愣，手伸出了一半，星焰跟着她的动作靠近了两步，嗅着她的臂甲和腰间的口袋，鼻子边缘的毛发因为寒气挂上了些细小的白霜。
“小姐一直……一直很喜欢它。”莉比顿了顿，手指抚在马鬃边缘，却没再动，“它从小养在冕卫家，如果是你带它出去走一走，小姐不论在哪，都会放心的。”
她说完这句话后，像是下定决心，把缰绳交到薇恩手上，自己往后退了一步。那只手指背上有一小块红色的压痕，像是方才在手中犹豫了太久。薇恩望着那块压痕，忽然像想起什幺，摸向披风内层，掏出一个小小的钱袋，递到莉比手心，“那，谢谢你。”
星焰记得下山的路。从驿站出发不到十分钟，它的蹄子已经熟练地避开了每一块结冰或起翘的石板，走得十分平稳。不需要给它加鞭，也没有控制方向，薇恩坐在马鞍上，只是轻轻收住缰绳。借着月光，星焰自己便找到了来时的路径。
它偶尔会在坡道的底端停下，在原地兜个小圈，小心地嗅着路边残雪下的石子堆，而后不紧不慢地继续向前走去。路过那些熟悉的拐角，它会确认似的甩一甩头，除此之外也不再有过多的迟疑。再度抵达她来时的最后一个驿站，星焰停在门口，来回踱了两步，安静地停住，甩着尾巴，转过头来看了薇恩一眼。
薇恩下了马，在门口的冷风中多站了一会儿，才将它的缰绳拴在门口的木桩上，默不作声地进了屋子。等她再出来时，手里便多了一包草料和一袋纸包的胡萝卜。她没有说话，只是将草料挂到马鞍边，然后掏出那些胡萝卜，一根接一根地递到星焰面前。
“你走过多少遍这条路了？”她拍着星焰脖颈上的鬃毛，手掌却有些难以抑制地颤抖。
比起北方的山区，首都的冬夜反而更冷一些。海风不断冲刷陆地，风声听起来都更加尖锐刺耳，像针一样刺进披风的缝隙。她绕开灯火通明的街道，躲避着巡逻的岗哨，牵着星焰走在只有她自己熟悉的阴影中。路过家附近熟悉的布告板，她不由得停了下来，走上前去，确认起那上面是否有贴出什幺新的消息。
那里依旧没有自己的名字，她说不清这到底是幸运还是讽刺。不出所料，冕卫家的讣告理所当然地占据在布告栏正中央，粗糙的纸张被浆糊泡得透明，下面隐隐透出加兹拉的脑袋和他的长篇罪状。旁边杂乱地贴满了“如何辨认潜藏地法师”、“黑魔法感染者之特征”，诸如此类几乎让她看吐了的内容，纸张最下方“举报方式”的几个红色大字，甚至比内文还要显眼。
从这里开始，再往前走五条街，转进左手边的小道，就是那幢她再熟悉不过的房子了。她在那里长大，她睡过的小床，那锁过她的、连窗户都没有的窄屋，藏过糖果的墙缝，都变得像一块块溃烂的皮肤，紧贴着她的身体却无法揭除。
早在她被扭送进军营，又狼狈地逃出来的时候，自己的一部分便死在了那里。她费尽力气想要守住这份虽然不堪却唯一的遗产，到头来还是落进了那些家伙的手中。
果不其然，她远远地望见正门前亮着的，守卫们火把的光芒。薇恩猜到他们会守在那里，也许是接到了等待她出现的指令，却不会再有人告诉他们接下来该怎幺做；也可能他们以为她早就逃出城了，又或许根本不想继续为这份任务费心——但无论无何，她都不打算冒这个险。
她没有转向正门，只是低头牵着星焰，绕向宅邸后方那条更无人经过的小路。借着月光摸索到后院墙边，她轻车熟路地爬上那堵外人看不见的矮墙，稳稳地落进那片荒废的后院。星焰在路边凝视着她，自觉地退开两步，离开路中央，隐蔽进路旁漆黑的树影中。
后院的积雪早已无人清理，被冻雨封上一层坚硬的外壳，原本堆放柴草的小棚不知何时坍塌了，一根纤细的木梁歪斜着扎出来，挂了一串冰凌，尖端反射着幽暗的月光。在夜视镜青绿色的视野中，这里活像个荒弃的坟场。宅子里没有透出半点灯光，门板也被厚厚的冰壳覆盖，泛着异样的光泽。
薇恩从背心的口袋摸出钥匙，停顿片刻，又从腰间抽出短剑，反手握住，手掌按上门把，试探着轻轻一推——门果然没锁。她料想得没错，兵团的人一定早一步踏进了这屋子。但此时此刻，屋内除了一片深沉的黑暗，没有半点人活动的迹象，也没有任何脚步声迎面上来逮捕自己。她没有点灯，也不急着走动，只是静静站立在门内，等候着可能出现的伏击。然而四下的寂静没有任何开裂的迹象，确认耳畔并无异样的声响，她才轻轻迈出一步，走进室内。
她贴着墙壁，小心翼翼地摸进厨房。餐桌上还留着那只喝了一半的汤碗，薇恩只扫了它一眼，便回过身，迅速走向最角落的橱柜。她打开柜门，与她记忆中的位置一模一样，两只装满灯油的铁皮油桶就放在橱子一角。她拎出油桶，轻轻晃了晃，油液因寒冷而变得粘稠，在桶底翻滚着发出沉闷的声响。
薇恩无声地笑了一下。她并不在乎那些曾来搜查过的人到底想在这里找到什幺，但至少他们留下了眼下最为有用的东西。她把一桶放在厨房门口，拎起另一桶，沿着熟悉到如同肌肉记忆一般的楼梯，一步步迈上楼去。从她的卧室开始，到那间满是硫磺味的书房，再到曾经布满北地萨满装饰、如今却空空如也的客房。沿着地板、墙边和窗帘的下摆，她均匀而缓慢地把那桶灯油倾倒过去。油迹在昏暗中蜿蜒着扩散，仿佛小跑着列队的士兵，只等她下达开始燃烧的命令。
倒完整整两桶，她才转回后门的门口，手掌按在门板上，推开一道缝隙，让寒风灌进这空无一人的宅邸。油腥味已经有些刺鼻，宅子此刻空旷得近乎陌生，正门两旁的窗帘仍然紧紧闭着，但她清楚地感觉到，窗外天色已比她刚来时浅了一层。
她沉默地站了一会儿，仿佛再多等一秒，就会有谁探着头出现在楼梯口，或者从地窖旁的阴影里抱着两只红薯走出来——但当然不会有人出现，薇恩蹲下身，从腰包里摸出火柴盒子。火光在她指尖迸出的刹那，亮得她几乎睁不开眼。火苗在她指尖颤抖着，木杆被烧得迅速卷曲下去。她顺势松开手指，将它扔进那摊油迹的尾端。
火焰起初还有些犹豫，只是轻轻舔了一下地板，下一秒便像突然获得了呼吸，猛地扑向四周的墙纸和窗帘，缠上木制的楼梯的栏杆。干燥的墙板发出噼啪的响声，她摘下夜视镜，任凭眼睛暴露在刺目的火光中。呼吸越来越急，直到浓烟扑面而来，呛得她一阵咳嗽，才终于退开一步。她推开后门，迈出屋外。夜风裹着灼热的气息掠过耳边，她重新翻上围墙，在落地的瞬间，星焰也警觉地扬起头，迎着她踏出两步。
远处隐约传来惊呼和骚乱的吆喝声，像是某个早起的行人注意到了升腾的黑烟。烈焰如巨兽般翻滚着吞噬了整座宅邸，火光冲破天幕，在灰暗的天边撕出一道赤红的缝隙。薇恩站在街口，远远地望着宅子的屋顶彻底被火焰覆盖。就这样凝视了许久，她嘴角终于扬起一丝类似笑容的弧度，喉咙干哑地轻咳一声，拉起披风，牵住星焰，背过身大步迈去，再也没有回头。
“走吧。”她只低声说了一句，声音因寒冷微微发颤，转瞬间便被吞没在黎明的海风中。
