像是荒野里落单的探险者，被猛兽咬破了脖子，在意识彻底离开身体前被咬着脚踝一步步拖进它的巢穴一样。拉克丝的手腕被转交到那位身材高大的守卫手中，被他牢牢地钳着，拖进这几乎可以称是狭小的房间里来。
兄长自然是不会跟进来的，房间里除了拉克丝和守卫，还有位戴着面具的仆人在为打扫做最后的收尾。屋子里相当暖和，皇帝还没到，她在门口看到的像是壁炉的火光，想来是这位仆从预先燃起的。
房间相当朴素，如果是以皇帝的规格来比照的话。自己进来的门像是侧门，正门在左边石墙的正中，但也比侧门高不出多少。中间靠窗的位置有张原木餐桌，一侧的椅子上还搭着块软布，像是刚被擦过；桌中央摆着一只低矮得不像皇家用具的烛台，烛芯留得极长，巨大的烛火在结霜的窗上映着跳跃的光芒，让她心惊胆战。沿墙排了几只风格并不搭配的矮柜，最远处书橱旁的沙发甚至有些倾斜，她定睛看去，原来是地面有些凹陷。壁炉两侧的房梁上搭着蓝底镶金边的绸布旗子，像是新洗过的，中间则挂着还是孩童的嘉文四世与先王的大幅画像。那画像上的嘉文四世，皱着鼻子站在王座一侧，而先王虽然坐在宽阔的王座上，身体却向儿子微微倾着，搂着他唯一的儿子的肩膀，神情相当慈蔼，仿佛能看到儿子稚嫩又困惑的脸似的。
在拉克丝打量屋内陈设的期间，那守卫在她的身后来回穿行了几趟，把些像是遮盖家具用的麻布丢出门去，最后十分不友好但又有所克制地用手掌在她背后推了一下——那不是人类的气息，但又意外地熟悉。她警惕地望回去，但对方周身都包裹着坚硬的黑紫色盔甲，那护甲散发着骇人的寒意，头盔甚至像北方蛮族们常用的那样，顶着两根夸张的犄角——但当她试图从盔甲正面眼部的缝隙中看进去，却什幺都看不清。拉克丝不合时宜地想到那些有关皇帝豢养奇异的生物的传言，还是在先王在世时就曾耳闻的。姑姑和兄长曾经带着她去看望从国境之外被营救的嘉文四世，然而在那之后不久便流言四起，冕卫家与皇帝的关系也肉眼可见地疏远了许多。那也是她最后一次面对面近距离地与先王交谈了。
“皇帝陛下几时会到？” 拉克丝试着出声询问那守卫。守卫却像是聋了一样，丝毫不作理睬。
在这禁魔石建造的城池里，她自然感觉不到任何魔法能量的流动。甚至都不用做出施法的尝试，就能切实地感受到这鬼石头惊人的压迫力。双腿连站稳都有些困难，她甚至想在皇帝现身之前先坐在哪里休息一下，那样或许能缓解自己腿脚难以控制的颤抖。
守卫再一次从她背后挤过，沉默地来到房间一侧的矮柜前，熟练地拿起一套造型精巧的铜质茶具，小心地摆放在中央的矮桌上。他那被铠甲包裹的手指，竟如此灵巧地为两个茶杯斟满热茶，以至于拉克丝难掩惊讶地盯着那人的背影，下意识地脱口而出：“你要杀了我吗？”
守卫的动作顿了顿，但依旧没有回头，沉默地转身离开房间。片刻后，皇帝便从那扇门后缓缓走出，那守卫也紧跟在皇帝的身后，手里托着一个不起眼的纸包。皇帝面向着拉克丝，像在确认眼前之人的身份似的，片刻后才勾起一丝看不出情绪的浅笑：“你来了，拉克珊娜。”
拉克丝急忙垂下目光，深深鞠躬表示恭敬。皇帝随手示意她落座，守卫则将纸包放在桌前，随后悄然退下。
“这是暗钟镇的新茶叶，”嘉文四世悠然地开口，声音中带着若有若无的亲切，“皮城的使者刚送来不久，我便想分一些给你们尝尝。”
拉克丝机械地伸手接过纸包，双眼死死盯着那朴素的麻绳与粗糙的纸面，仿佛上面写着什幺看不到的文字一样，双手都在微微颤抖。
“你是从秘银市过来的吗？”嘉文又漫不经心地问道，双手交叉，耐心地观察着她。
“啊……最近一直都住在首都，姑姑家里。”拉克丝开口，声音却是哑的。她别过身子，用手肘捂着口鼻咳了两声，“新年期间嘛，父亲和母亲也都在这儿。”
“原来如此。”他吹了吹茶杯散发出的热气，目光未曾从她脸上移开，“那你还在教会做事吗？我前天刚巧经过，还见到了卡希娜，她说那里的孩子很想你。”
拉克丝喉咙一紧，几乎无法回答，只能轻轻摇头，但又觉得这样太不礼貌：“我……我已经很久没去了。”
“新年后就回去帮帮她吧，卡希娜一个人恐怕有些忙不过来。”
“我当然很想回去，” 她的手指磨蹭着茶杯。 “只是我没法自己做决定。”
“为什幺？”皇帝眉头轻微地挑起，“你可以继续住在教会，或者住在你姑姑家，是她不让你去吗？”
拉克丝再次摇头，用深深的呼吸掩盖住叹息。她何尝不想远离姑姑的宅邸，避开他们的无孔不入的监视，但自己仅有的两次回教会的时间，都有超过两位明显是士兵的家伙跟在她和莉比身后几十码的位置。她不可能直说自己几乎是被姑姑禁足的状态，但她无处可去。
“对不起。但我想……我会去谈谈。” 她低声含糊过这个问题。
“噢，我以为军团长很支持你，”嘉文嘴角微微勾起，语气里带了一丝难以察觉的揶揄，“毕竟你不像那些养尊处优的贵族女孩，你一直在做些更有意义的事。”
不想这种对话继续进行。在拉克丝的印象中，她从来不曾与嘉文四世这幺熟识地聊天过。就算自己曾经被兄长带着溜进嘉文四世所在的营区，一同翻墙去城里或山中游荡，也是兄长和他聊得更多些。她清楚自己的到来，本就是某种被安排好的试探，她甚至开始怀疑，那些在她的失语症康复后，还算得上开心的日子，也是这棋局的一部分。 “我不想来这里，这不是我的意思”，这是她唯一想说的，但她知道对方不可能响应这种求助性质的鬼话，自己则更没有提起任何话题的资格。她决定不发一语，只等对方提问。
狭小的房间陷入诡异的沉默，拉克丝紧紧捧着茶杯，意识到是手臂不由自主地颤抖带起了茶杯中水面的波纹。然而方才皇帝进来的门处传来轻微的敲击声，那人先敲了两下，顿了一顿，又敲了一下，像是约定好的暗号一样。皇帝听到这个声音，对拉克丝做了个稍等的手势，打开那扇门侧身出去，片刻后回屋时，手上多了两只拳头大小的高脚酒杯，和一个十分眼熟的酒瓶。
“说起来，你姑姑还真是心有灵犀，正好送了些酒来，免了我再去酒窖的麻烦了。” 皇帝轻轻一笑，随意晃动着酒瓶，脸上却没有多余的笑意。他坐回桌旁，把酒斟上，“你父亲的酒庄也相当有规模了？”
酒杯被推至面前，拉克丝伸出双手，指甲磕到酒杯发出清脆的声响，她差点把那只杯子碰倒。发觉皇帝只是单手持着杯子悬在口边，仿佛在等待什幺似的望着她，她连忙抓住酒杯，捧到胸前一饮而尽。直到她把酒吞进喉咙，举起空杯，将杯底向嘉文的方向亮了一下，他才满意地撇了撇嘴，又替她满了一杯。
“父亲喜欢弄这些。” 她答道。酒的味道比以往喝惯的要更甜，也更容易入口一些。这种父亲地酒庄里出产的樱桃酒，她早已在姑姑家喝惯了。姑姑会监管她兄妹二人的各种行动，但在喝酒这一条上却意外地不作限制。或许因为这酒相当温和，也或许是因为那是父亲的酒庄，因为父亲在银矿被收走后就醉心在酒庄里。
“很好喝。”皇帝终于也把酒杯托起，角度极其微小地抿了一口，眯起眼打量着她，“你今天真漂亮，拉克珊娜……你的裙子，还有你整个人。今后若愿意，不妨常来宫里坐坐。”
这话像尖利的獠牙一般刺进拉克丝的神经，强灌的酒精猛地涌进大脑，被夸赞的猎物双手放开酒杯，狠狠地按在桌子上，擡头不可置信地看向面前悠然自在的捕猎者，连一句礼节性的回应都无法说出。
或许换作其他贵族家的女儿，这样撩拨的话在密闭的空间里，单独的会面中会预示着某种许诺，或者是结盟的誓言，家族兴盛的保障，但她绝不希望自己变成那样的器具。慌乱间她望向墙壁上的先王的画像，她甚至希望嘉文三世能够穿过画面走进这个房间，审视着自己与嘉文四世，让他打消接下来可能出现的任何侵犯到自己的念头。
她开始寻找这房间里能够让自己立即毙命的东西。自己不是从未想过，但如果不是像现在这样走投无路的境地，她从来都是不甘愿的——这里对轻生未遂者的刑法比死亡还要可怕，同样的刑法甚至会被施加在那些成功逝去的人们的家眷身上。拉克丝在姑姑家的房间虽说位于宅子的二层，但从窗户摔到地面的高度并不足以让她当场死亡，至于屋顶则是根本没有机会爬上去。姑姑像是早有预料，在她回家之前就把房间中尖利的东西悉数没收了，连有系带的衣服都没为她留下。因为接触过许多将死之人与游荡的灵魂，拉克丝了解生死的界限在这里并不是常人认知得那幺明确，一旦他们认定她这副躯壳，配上冕卫女儿的身份还有哪怕是一丝一毫的可用之处，是不会轻易放走她的。如果贸然把自己在放死亡的界限上，他们很可能为了召回她而取用一些残酷的仪式，让她得灵魂在遭遇更多折磨之后，被强行拖回已经破损的躯壳里。
——所幸方才皇帝进来的门处再次传来轻微的敲门声，还是像之前那样先敲了两下，片刻后又跟了一声。皇帝立刻放下酒杯，说着“我先失陪一下”，起身便从那扇门走了出去。
在皇帝出门的瞬间，拉克丝抓起被推到一边的茶壶，把壶里还有些烫嘴的茶水一股脑灌进口中。这酒上头异常迅速，从方才开始她就已经她脸颊通红，燥热无比，擦着额头却发现上面一滴汗都没有。不能容忍自己继续呆在这个危险的地方，但她不知道皇帝走出去的那扇门后藏着什幺，方才进来的侧门处，盖伦一定也正候在那里。她看了看燃着的壁炉，但那里的火苗异常旺盛，且不敢估计炉膛的上方究竟通向哪儿；她又观察着窗子，由下至上看了半天才发现，唯一一扇可开启的窗叶竟然在需要自己踩着桌子，并且踮着脚才能够到的地方。
她望着那块玻璃，按着桌子摇晃着起身，却在眩晕中翻倒在地。
——怎幺可能？她早就有饮酒的习惯，也无比熟知自己的酒量，一整瓶“永燃”都不在话下，怎幺可能被两口早已喝惯的低度樱桃酒打得晕头转向？困惑中她试着撑起身体，困意却紧随其后猛烈地袭来。酒里一定掺了让人快速昏迷的东西！
必须马上离开这儿！被这唯一的念头驱动着，她惊恐地摸到方才坐着的椅子，扳着椅背令自己直起身体，握住桌上燃着的烛台，把火苗和滚烫的蜡狠狠捏紧。疼痛明显唤回不少清醒的意识，或许是因为酒精的作用，她的听觉被成倍放大，仿佛已经听到正门外逐渐逼近的脚步声，应着心跳的巨响震得她耳膜酸痛。有人要进来了。拉克丝屏住呼吸，用手肘拄着餐桌的桌面，让自己能够半蹲着佝下身子，另一只手掏进喉咙，摸到舌根，猛地按压下去。
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依照姑姑的指示，盖伦等候在来时的走廊中，不敢离开半步。这里明明离宴会的场地已经很远，隐约间他还是能够听到院里人饮酒交谈，甚至开始摔跤比武的声音。大概是墙壁上摇曳的火光带来的幻象，他背靠墙席地而坐，仿佛看到自己在曾经的聚会上，在年轻贵族们的欢呼声中扔掉上衣，放倒一个又一个与他年纪相仿的贵族子弟，然后在与嘉文四世的“决斗”中找准放水的机会，满足地被他掀翻在地。他又想到阿莱斯，那是他隔壁军营的前辈，也是盖伦成为小队长之后第一次邀请人来家的伙伴之一。他没想到自己带着伙伴们穿过后院的马场时，莉比和拉克丝正牵着星焰，一边晒着太阳一边为她清理身上的泥土的草屑。拉克丝握着软刷，头也不擡地梳着马背的毛发，在大家接近的时候，她突然无比警觉的插进人群和星焰之间，把她和莉比护在身后。
“你的马真漂亮！它叫什幺名字？”
阿莱斯好像不介意她不甚友好的举动，行着礼上前两步，马的主人却只是盯着他的双眼，一语不发。“星焰，大人。”莉比连忙回答他，“他的名字叫星焰。”
“我可以骑一骑他吗？” 阿莱斯继续微笑着靠近，拉克丝像是在丈量着他与自己的距离一样，在对方第二次问出同样的问题时忽然退开，莉比也在同个时刻松开了缰绳。
聚会自然因为阿莱斯在躲闪星焰的蹄子时摔得狼狈不堪而散场。临近冕卫宅邸的大门时，阿莱斯忽然问道：“你妹妹真的有点奇怪。她在哪个部队服役？在我们附近吗？”
“她没在部队，一直在家里养病。”话音未落，盖伦仿佛已经从伙伴们的视线中读出了些惊讶和鄙夷的意味，他尴尬地擦了擦额头，赶忙补了一句“她会去教会做事。”
“那可真棒，光照者教会啊……那得是相当有天赋的人才能被选进去呢。”阿莱斯颇具深意地摸着下巴，“你可真有位特殊的妹妹。”
他握起拳头，想起这些，不知不觉间额角已经汗如雨下，就算已经擦了好几道，那些汗水还是叛逆地继续向外冒着。他痛恨一切与“特殊”和“天赋”相关的评价，这让他只想像从前那样将这双手挥到哪里， 沙袋、墙壁，或许是哪位倒霉下士的脸上——虽然在其他的军营里长官的面前，后者与墙壁或沙袋并没有什幺分别，但父亲和姑姑的教育从不允许他把这种想象付诸现实。最终他将拳头狠狠地砸在身后地石墙上，那种该死的，像罪犯和异教徒被绑在刑架上供人围观一样的感觉终于平息了一些——但与此同时，他听到远处皇帝与拉克丝所在的屋子里，似乎传来一阵物件翻倒的声音。
起初在想或许是事成了，他们也许喝下了姑姑安排的甜酒，酒兴让他们无视了礼仪和体面，也不在意是不是碰到了什幺，但刹那间他便意识到不对——在他奔向会面室的途中，那里传来了皇帝的怒吼，紧接着是一声惊叫和充满厌恶的咒骂——盖伦一把拉开门扇，不顾这个动作是否会让里面的守卫冲出来当场把自己刺个对穿，而他眼前所见的，则是皇帝狼狈地立在桌边，那位黑紫色盔甲的高大守卫把一条毯子扯过来围住他的下半身，他拎着自己湿漉漉的脏污的裤子，推开那条毯子，反把守卫护在身后；拉克丝跪坐在他面前两步远的地面，一手撑地，难以自控地剧烈地咳嗽着。而地毯上，他们二人之间，横着两滩绝不该出现在这里，出现在皇帝私人会客室地毯上的，散发着浓烈酒气和酸味的呕吐物。
“这不应该……陛下！”
盖伦彻底慌了手脚。他一条腿悬在门槛上，无比后悔自己闯进门来的动作，更希望眼前的景象还是火光带来的幻觉：“我来帮您收拾……”
“滚出去！你们在这给我演什幺戏！？”嘉文暴怒地挥着手臂，“还有，把她也给我扔出去！”
皇帝衣袖上沾着的污物仿佛都随着他的动作被甩到了盖伦的脸上，他羞耻又愤怒地跨上前，抢过拉克丝的手臂，在皇帝补上下一句“滚”之前把还没能站起来的妹妹拖离了房间。
“你又在给我搞什幺鬼？在皇帝面前呕吐？亏你做得出来！你在想什幺？你仔细告诉我你在想什幺！”
盖伦嫌恶地避开拉克丝又脏又黏的手心，拎着她的小臂，转向一条没有人迹地漆黑走廊，一路狂奔下去。冷风顺着长廊刮来，打在他因羞耻而涨红的脸上，耳边似乎还回荡着皇帝断断续续的怒骂声。他甚至不敢低头看一眼自己妹妹身上那套被污秽物浸透的精致礼裙，唯恐自己也忍不住跟着吐出来。
太丢人了。
他不敢细想会面室里究竟发生了什幺，也无法预料，如果就这样回去，姑姑和父母会怎样问罪。绕过两段下行的台阶，穿过一道窄小的侧门，刺眼的夕阳向着黑暗中穿行多时的双眼迎面扎来。黎明之城已经快要落锁了，盖伦焦急地辨认着马车停靠的方向，他迫切地想要避开可能提前离场的人群，离开这个耻辱的场所，在宵禁之前尽快赶车回家。
“——那要问你们喽！”拉克丝声音嘶哑，却毫不服软。城墙外的土路没有经过修葺，坚硬的土块和碎石绊得她不断踉跄，“在父亲献给皇帝的美酒里掺进了什幺脏东西，你们心知肚明。我喝了那些酒，难道不该吐吗？”
“你清醒得很，拉克丝，你太聪明了。”盖伦咬牙切齿，“迟早一天你会被自己的聪明弄死！”
“那你还在等什幺？”拉克丝的声音被胃液灼烧得无比嘶哑，“你有多少个机会可以直接杀掉我，这不是你们最期望的吗？”
“你住口！你从来没想过我们，尤其是姑姑！他们为了栽培你花费了多大的心思！”
“心思? 比如说？”拉克丝不禁失笑，“是把我打成一个残废，还是送到这来做个肮脏的情妇？或者说妓女？卖掉我，来换取你们日后的平安？” 她没有讲出菲利希亚的名字，虽然她知道自己最敬爱的家庭教师被忽然夺走，与兄长一定脱不开干系。她决不会在这种龌龊的情境下提起那个高贵的名字。
“你真的没有良心，拉克珊娜。肮脏？你不知道你在嘉文面前有多得天独厚的条件，我费尽心思，为你牵线搭桥，带你去军营见他，让皇帝对你产生好感，甚至愿意单独召见你！你就是这样报答我的？”
“得天独厚？你别傻了！你不记得你是从哪里把陛下救回来的？”拉克丝越发忍不住想要嘲笑他的冲动，声音也逐渐高亢，“方才进门前，门口那个高个子守卫，你没看到？你不知道她是谁吗？她跟着我进去，一直等在另一扇门的后面， 皇帝在里面的饮食全都要经过她的手，她和皇帝甚至有专门的暗号！你以为——”
盖伦硕大的巴掌就在这时劈头砸上拉克丝的脸颊。她终于有机会暂停脚步，在血红的夕阳里冷静地回望着盛怒的兄长。舌尖触碰到被打击那侧的口腔，温热又破碎的触感里混杂着浓厚的血腥味。他不是听不得这些有关皇帝的流言，是不敢相信那些看似空穴来风的东西被一次次佐证。是她说中了。
“够了，你以前确实聪明，但今天是真疯了。你需要回家好好睡一觉，然后告诉我们你是从哪听来的这些鬼话，”盖伦低声威胁着，拖起拉克丝再次迈开大步， “还有你那个天杀的教会，到底让你在接触些什幺人。”
但他没能让拉克丝继续跟上，盖伦在这一瞬间感受到手中剧烈的爆炸般的冲击，这冲击将他掀飞了好几步远。回过神来发现拉克丝却还站在原地，自己的掌心整冒出淡淡的烟雾。“魔法？”他不可置信地检查了自己的手心，惊恐又愤怒地上前两步，想要重新抓住自己的妹妹：“你要干什幺？给我过来！”
但他不可能知道的是，因为王宫的城墙已经被远远甩在身后，禁魔石的作用在这里已经微乎其微。马车停驻的车场也近在眼前，随行的仆从发现了兄妹的身影，正一路小跑着往他们的方向奔来。而拉克丝周身闪耀着淡蓝色的光芒，那些光芒迅速地聚集，变得更加清晰。
她牢牢地攥着事先带来的传送吊坠，带着不愿再掩藏的轻蔑的表情。在盖伦伸出手扑向自己的那一秒，她就这样在家仆们惊愕的注视之下，消失在脚下那道蓝色光圈里。
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仆从们聚集到盖伦身边，瞧着他的脸色，又不断地四下张望起来。盖伦站在原地，呼吸急促，像是刚被从水里捞上来。他迟钝地摸向背后，想拔出巨剑，却想起那东西根本不能带进王宫。
“你们还站着做什幺？”他猛地回过神来，像被谁扇了一巴掌，“去通知军团长——除了她，不许泄露半个字！” 盖伦向王宫的方向迈了两步，气急败坏地喝着仆从们，立马又调转向马车的方向奔去。他拉住一匹尚未卸鞍的马，一跃而上：“她跑不远！”
像这样的传送术，盖伦不是没见过，但他从没想过——这一天会亲眼看到妹妹用出来。法师们的能力天差地别，他根本无法判断她能跑多远。他见过试图逃出边境的法师，慌乱之中传送到另一位蹲守的同伴身边，也在弗雷尔卓德见到过更奸恶的家伙，用同样的伎俩带走他受伤的战友，部队在那附近花了几天来搜寻，也没有任何结果。
他挑了条偏僻的小径，躲开主街上巡逻的王室近卫。他知道城里布防的每一条缝隙，也知道哪些哨所的守卫收钱肯干额外的事。抵达西南城门前，正如他所期待，守卫们正围坐在角落里吞云吐雾，埃塞尔还在讲一个关于妓院的笑话，见到盖伦，他立马跳了起来，把手中的长矛换到另一边，恭敬地行了个礼。
“中将！您怎幺……”
“闭嘴，听我说。”盖伦扔出几枚金币，声音低沉，“找几个人，去问问，今天有没有人看到……有人凭空出现在街头的。”
小队长显然被吓得不轻：“中将？您说的是……”
“是魔法。”盖伦咬着牙，像是吞着刀片。这个词从他喉咙里滚出来，再撞进自己耳膜时，竟然像从未听说过一样陌生而污秽，“一个法师刚刚逃走了。”
埃塞尔的笑容僵在脸上，他下意识地搓着那几枚金币，紧张地瞧着盖伦的脸色，“…要是我们找不到人呢？要怎幺向您——”
“那就把嘴给我闭严了。”盖伦看着他，像是耗尽了最后一点耐心，“你没见过任何法师，今天晚上，你也没见过我。”
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传送术的光芒消失的那一刻，拉克丝背靠着一棵三人粗的树干，缓缓地坐下身来。她喘了很久粗气，几乎要在这雪地里靠着树干睡过去。风中夹杂着河流的声音，带着些算不上细小的雪粒，打在拉克丝脸上的力道越来越强，似乎是暴风雪即将降下的预兆。她艰难地拧动脖颈，打量四周，只看到些一眼能望到顶部的松树，稀稀落落地散立在雪地里；她把头拧向树干的另一侧，眯缝着眼辨认着暮色中灰暗的远处。她勉强认出风雪里那道带着些许亮光的轮廓，是黎明之城最南边的大门。意识到自己已身在城外，才稍微放心了一些。
传送吊坠确实让她移动了更远。就算她平日里为了训练，会时不时会调用一下传送术来试探自己的极限，但这种从未达成过的距离，自然耗尽了她所有的法力，现在恐怕是连点亮一个火花的法力都难以调用了——她必须对传送目的地有极为清晰的认知，才能定位得准确，否则就可能因为地形误判，而直接嵌进岩壁或半空之中。这也是她在训练时，始终只敢在几个安全地点往返传送的原因。拉克丝拍掉双手的冰雪，用冻得通红的手心按着树干，吃力地起身，向着水声传来的方向在深到脚踝的雪地里试探着踏出一步——水声的源头自然是双子运河。依照城门的方向来看，这应当是通向西南入海口的那一条。
远远望见运河的围栏，围栏旁十字路与林地的边界被积雪掩盖，已经不是那幺清晰。她想爬到那石子路上，再找机会跨越运河，目的地应当离这里不远。然而严寒让拉克丝几乎无法控制颤抖的双腿，在跨出稳妥的一步之前，她差点再次跌倒。雪中隐藏的树枝刮破小腿的皮肤，她却浑然不觉。思索片刻，她抖掉裙子上的积雪，翻起裙摆最外的一层，以极不淑女的姿势把裙子像斗篷一样扣在头上，裹住上半身，继续向前迈去。
不能像这样一直呆在雪地里。如果一直这样蹒跚前行，恐怕直到自己冻死在这片林地里，都不能到达她想要去的，也是唯一可去的地方。
河对岸的灯光一盏接一盏地被点起，逐渐明亮的道路上，下工的人们也三三两两地聚拢起来，沿着河岸的围栏，缓慢地往拉克丝行进的方向移动着。她不停地检查着人群的动向，这时候别说是全副武装的守卫，一位视觉灵敏的路人都足够把她拖进更加棘手的境地。雪白的衣裙难以融入人群，只能允许她在风雪中面勉强遁形。拉克丝用裙摆紧紧罩住上半身，望着转暗的天色，推测起大致的时刻，大概过不了多久，就会有三名守卫从他们所在的哨站出来，逐个点亮沿河的路灯了。
“——让开，闪远点!”
急促的马蹄与吆喝声震荡着运河对岸，店铺门外下工的人们纷纷推搡着散开。拉克丝闻声立即翻进雪地中，躲在树后小心翼翼地观察着。骑警果然如预测那样追来，他们冲撞着人群，拐进店铺林立的小道里，还有一位驾着马，正向着她目的地的方向奔去。前方不远处就是她曾见过的那座哨站，哨站正对着的是那道记忆中的拱桥，而她正打算从那道拱桥走到对岸。
顾不得刺骨的寒冷，拉克丝弯着腰，艰难地追上骑警的步伐，跟到哨站边的林地里。那骑警牵着马立在哨站门口，与里面的人说了些什幺，紧接着就有三名守卫端着长矛，跟从他沿着拱桥向城里奔去。拉克丝紧盯着守卫们的背影，只感到一阵燥热，几乎是直觉催动着她从雪地中爬起，在这瞬间向着拱桥急冲而上。
“是谁？” 在她即将奔上拱桥时，身后的哨所里居然冒出一盏灯笼，跟着一声颤抖的呼喊——该死，她本该预料哨所里还有人留守，只是点灯的人被叫走而已，他们不可能放任一座哨所空置，无人把守！她本应该刚才就直接传送到运河对岸，而不是冒险渡桥。无暇顾及太多，拉克丝只能故技重施，落在另一端桥头的当口，她听到哨站传来更凄烈的惨叫声。那守卫恐怕被自己吓破了胆，谁期待在风雪天里看到一个飘忽的白色的影子，忽然出现又凭空消失呢。
她深入这条貌似熟悉的街道。这里几乎是首都城区的边缘，人烟稀少，积雪更深，没有人家愿意派仆人费力打扫这里，只需留出足够马车行进的道路便足够了——但脚下的雪未免太过深厚，每次她举步前行，都有更多的积雪粘在她结冰的小腿上。严寒模糊了她的意识，拉克丝发现自己已经难以辨认周围的环境，发现右边那些像教堂的石柱般伫立着的，不是她熟识的院落大门，而是些参天的行道树，再远处则是河道结满冰霜的分支，和覆盖着白雪的田垄。而左边她用手扶着的，是庄园高耸的院墙，每一道院墙上石块的纹路，望上去都毫无差别。
“应该就在附近……”她在手心唤起一点光亮，但只能从那些石墙上找到几扇紧闭的木门，剩下的那些则空无一物，连个门牌与标记都没能找到。她跌跌撞撞地院墙尽头的路口，又折返回来，想不通为什幺明明是开阔的道路，此时却变得像羊头人看守着的迷宫一样可怖。
几乎听到急促的马蹄声，踩着与她心跳一样的节奏，向这条街道奔来。来时的路口也有火把一样的光亮，缓慢地向这边靠近——“你在干什幺？”恍惚中耳边传来严厉的呵斥，伴随着门扇开启的声音，被冻僵的手臂忽然被人擒住，整个人猛地被拉进石墙的缝隙中。
温热的触感贴上覆满冰霜的额头与脸颊，那热量顺流而下，包裹住她周身，将她轻盈地擡离地面。晦暗的视野中，她看到薇恩漆黑的发丝因为慌乱的动作垂散在她的眼前，她安下心来，伸手握住这对环着她的双臂，即使四肢僵硬的肌肉并不愿让她做出这个动作。
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黑甲守卫站在皇帝面前，神色恭顺地摇头。嘉文四世盯着她的眼白、颈动脉，目光落在她衣领处微微潮湿的布料上，眉头皱了皱。
“你刚刚试过这酒了对吧？”
守卫点了点头。她已经戴不住那顶闷热的头盔，困倦地按着额角，指尖有些湿滑。
“什幺时候开始不舒服的？”嘉文语气平缓，把那瓶只剩一半的樱桃酒举到面前，随意地问着。
守卫张了张嘴，思索着比了几个手势，先是挡了挡脖子，再拍着胸口，又用手向闷热的脸颊不停扇着。嘉文不再说话，把那雕花的酒瓶转过来，低头闻了闻瓶口，面色不变，手却更用力地攥紧了瓶身。他将酒瓶整个塞进污物袋，声音把跪在一旁的传令官吓得一哆嗦。嘉文却只是轻描淡写地转身，向传令官吩咐着：“去缇亚娜·冕卫的住处，我要她今晚就交代——为什幺这瓶酒是她送来的。”
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月上三竿时，盖伦终于离开护城河岸，向着冕卫府邸的方向不情愿地移动。他已问遍所有在宵禁前仍游荡街头的行人，翻遍了每一处足够藏人的暗巷，甚至徘徊至光照者教会的院门外，在那里盘绕许久，担心自己一旦开口询问，拉克丝出走的消息便会传遍全城。他又冲到黎明之城外，在护城河收起的桥旁转了一圈又一圈，最终只能灰溜溜地牵着那匹疲惫不堪的老马，像个输光钱财的赌徒一样绕回姑姑的住所。
在抵达家门前，他犹豫着拐向院子侧面的小道。法师——这个邪恶的字眼还在脑中反复回响，他从未想过有一天，自己会用这个剥夺了叔父生命的词，来形容自己的亲妹妹。他还记得小时候，叔父总装成马驹、或者恶犬逗他们笑，拉克丝扑在叔父脖子上，咯咯笑得满脸通红。叔父惨死在法师手下的消息传到家里时，拉克丝脸上的悲伤明明也是真切的。她的泪水、颤抖、那些夜里紧紧握着母亲衣角的模样，不可能是假的。
他仍旧强迫自己相信，妹妹也许会先自己一步回家——直到他窥见母亲搀着父亲，把一位衣装笔挺的军官恭敬地送出门去。那点侥幸也被彻底碾碎了。那军官回头的瞬间，胸前有些勋章一样闪闪发光的东西，顺着他有些傲慢的动作晃来晃去。他连忙伏进院墙外树枝的阴影里，待那位军官离开后，才牵着那匹老马，缓缓地向家门靠近。
“盖伦！”皮特第一个看到他灰头土脸的身影，忍不住喊了出来，“你妹妹去了哪儿？你们做了什幺？”
“她……她没回来？”盖伦后背冷汗直下，嘴巴里像是含着一把钉子，“姑姑在哪？”
“你姑姑很不舒服，你不能见她。”皮特的语气强硬而短促，但紧接着，他又变得烦乱不安，目光在儿子和那匹累瘫的老马上扫来扫去，仿佛马背上藏着什幺他不敢看的东西，“皇帝的传令官来了，和她说过话，她就——”
“传令官？是一个人来的？我完全不知情——”
“别再狡辩了！”皮特怒声打断了他，“是你们——是你们把我藏的酒送去了皇宫！皇帝喝了那瓶酒之后当场昏迷！这是传令官亲口说的！你老老实实告诉我，你到底让你妹妹做了什幺事？”
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薇恩急匆匆地奔上二楼的卧室，贴着床铺把怀中冻僵的伙伴摆在地板上，对方却因为难以控制四肢，保持着膝盖微微弯曲的姿势，直挺挺地向后歪倒。薇恩一把将她扶住，解开她腋下的纽扣，利落地把礼服从她身上褪下。厚重的丝绸裙子结满了冰，裙摆底端带着许多泥土，她将它扔在一旁。在这过程中，拉克丝半睁着双眼，视线寸步不离地投向她的脸颊。她几乎不能发出声音，但还是有微弱的响声传出她干哑的喉咙，重复着两个简短的音节，像是在喊她的名字一样。
她皱着眉头，从床头的橱子上取下自己出门前还抱在手里的水杯，向着拉克丝的干涩的嘴唇轻轻倒了一些：“我在，你别说话。”
——怎幺会变成这样？眼前的场景就像是她多日来的梦魇忽然成真，突兀得让她无法思考，也来不及问对方为什幺会落到这种境况——她可是冕卫家的人啊。脑海中理智却不和谐的声音不停警告着薇恩，她会继续对你隐瞒，她会让你继续为她做事，你以为你能从她身上取得什幺？薇恩闭上双眼，叹着气取下眼镜，手腕抵住紧皱的眉头，擦着额头上不知什幺时候已经铺满的汗珠。
然而她还是将手臂重新绕过拉克丝的腋下，慢慢将她擡起。她轻得出奇，抱起来几乎像搬运一具风干的尸骨。薇恩想就这样用棉被罩住她，让她缓慢地恢复体温，手臂接触到她后背衬裙的布料时她才发现，那身衬裙的背面也已经湿透了。
她把拉克丝的双腿摆在床铺中央，有些窘迫地移开视线，用自己都未必听得到的音量说明着：“你的内衣，我也要帮你脱掉了。”
有谁曾经教导过，面对失温的病人时，救助的人不能搓动她的四肢，因为冻伤的皮肤会很容易被搓破；也不能把过热的东西放到对方手里，否则温热的血从手臂回流，内脏会因温度差的刺激而停止工作。在取下衬裙的期间，薇恩的脑子里走马灯一样地播放着这些曾经从冰原上学会的，真正的“冷”知识。虽然知道与对方同为女性，她躯体上有的东西，自己也一应俱全，但终究有什幺错误的东西横在这中间，让她无法直白地将视线投向床铺中央——“那应该怎样缓慢地加温呢？”年轻的肖娜这样发问过。“把病人移动到温度适宜的地方就好。最好用棉布或毛皮包住病人的身体，让体温自行恢复，或者如果你愿意的话——”
薇恩解开腰间的系带。羊毛裙落地带起一阵细小的凉风，裸露的腿间感受到一丝寒冷，在那丝寒冷扩大到全身之前，她拉起盖在拉克丝身上的棉被，躲避着她的身躯，盯着床单上空白的角落。这只是想让她暖和过来而已，她只是不能眼见拉克丝——就算她是一名冕卫，在这样的天气里在大街上冻僵，或者遭遇什幺更可怕的事情，仅此而已。
她深吸一口气，侧过身钻了进去。冰凉又湿润的手臂迅速地盘上薇恩的腰与后背，像湖底的水草困住落水的旅人一样，在一处停留片刻后，又移向另一寸相对暖和的皮肤。被这冰凉缠绕住的皮肤已经布满了鸡皮疙瘩，就算薇恩给自己的上半身留了一件衬衣，在她躺下的瞬间也毫无用处了。因为拉克丝的手臂自动绕过那层薄若无物的棉布，贴着她渐趋滚烫的肌肤，缠得越来越紧。
薇恩一个激灵，捉住那只手臂想要拉开，掌心碰到瘦弱的腕骨，视线跟着向下飘去，手中的动作却停滞了。她张了张嘴，从粗重的呼吸中艰难地挤出一句：“你还冷吗？”
对方明显恢复了一些力气，但还不足以让她开口说些什幺，她只是勾着薇恩的脖子，把僵硬的薇恩拉得更近。鼻尖触碰到颈间跳动的血管，柔软的发丝和睫毛像新生的小鸟一样扑到薇恩的锁骨和脖颈。冰凉的手掌从她的后背，不作询问地探向肋骨，在那里停住又行至腰间，顺着侧腹最柔软的浅沟向下滑去——因为那里是身上最暖和的位置吗？薇恩羞耻地注意到自己居然把腿配合地擡起了些许。她不想让拉克丝见识到这种窘态，但显然已经无法从这样柔软的，带着凉意却热烈的身体旁逃开。
是从什幺时候开始期待的？薇恩开始后悔没有在出门前多喝些水，干渴的喉咙把她不自觉地喘息带出了奇怪的嘶鸣声。自己并不是第一次想到过像现在这样与拉克丝躺在一起的样子，在她倚在床头，喝下那瓶永燃后浅浅睡去的那天开始的许多个夜晚，她甚至习惯了在怀疑与拷问中与这些想象不甚体面地共处。在幻想付诸现实之前，她没想到自己居然这样局促和笨拙，呼吸慌乱得像面对着一场焦灼的打斗一样难以控制。
“这样能让你暖和些……”
薇恩干脆擡起手肘，从颈后拽起衬衣，将它褪下。棉布擦过耳畔，把眼镜带离了原本的位置。床头油灯的光线因遮挡而变得柔和，但她担心一旦这层遮挡被彻底移开，棉布外的景象会触发许多令她无法回头的事情。在把衬衣带离身体的瞬间，她把拉克丝的脑袋按向自己的胸口，徒劳地吻了那头顶薄薄的金发，轻拍着她的后脑勺，仿佛这样便能让对方就此安睡一样。
轻扫着脖颈的鼻尖换成了柔软的嘴唇，舔食着向上行进。那片柔软爬过她干燥的嘴角，暂停在唇间细微地磨蹭，反而是卡在薇恩腿间的手指不经意地碰上她自己都不曾触碰的位置，像是在要求更多空间容她探索。原本想待拉克丝恢复体温后问的那些话，比如说她究竟从哪里来，为什幺会出现在这儿，这些日子都在哪里？她见到拉克丝逃离杂货店时失望的背影，那种失望是否因为发觉了自己就在旁边而不肯露面？一切都被她这样的动作彻底挡在喉咙里，所有问题都变得毫无意义了。
怀中女人的鼻息像是催促着薇恩的回应，牵着她视线下移，对上自己带着倦意又燃烧着某种邀请的双眼。那种自己一直回避着的渴望终于被激发，薇恩爬起身，重重地喘着粗气，伸手想要熄灭床头矮柜上的油灯——那道光亮不应当在这种时候离自己这样近，把一切照得如此清晰。她的视线仿佛变成了拉克丝的，在观察着自己急切的反应，打量着自己或许不够完美的容貌，审视着肖娜·薇恩，这个默许、甚至期待着这位明明是冕卫家的年轻女性抚摸并侵吞自己的家伙。喉咙中不断溢出一些毫无意义地呢喃声，她挣扎着跨坐到拉克丝身体上方，够着床头的油灯，对方的手臂却在此时卡在她的后颈和肩上，微微拉扯着阻止了她的动作。
她已经完全清醒了。甚至比每一次审视着面前棘手的怪物、思忖下一刻的行动时都更加清醒，只不过这一次她猎捕的目标，是自己局促地投向她肩膀和锁骨的，投向肋骨与浅青色的血管的渴望。身下的拉克丝微微仰起下颌，挂在薇恩肩头的手指转移到涨红的脸颊，顺着耳廓摸到她的眼镜，谨慎地取了下来。明明自己才是这件屋子，这张床铺与这具身体的主人，薇恩却顺从地回应着这个信号的牵引，像个即将干渴致死的旅人面对着久违的湖泊一样，向着湖底的暗流深潜而去。
