当今在朝执政的妥懽帖睦尔，是大元的第十一位皇帝。
他少时登基，看尽了宫中的残酷争斗，又忍辱负重当了多年傀儡受制于人。那些深深压抑的谋算与野心促使他在亲政掌权后，立志“与天下更始”，唯盼宏图得以大展。
祖辈自漠北草原英勇驰骋进了中原腹地，打下了前所未有的辽阔疆域，后辈自当坚守祖训，不教亡宋卷土重来。于是元帝改元“至正”，任命新相，渴求变革，图治之意甚切。
既然朝纲松弛，乱象迭生，那他就主持一场轰轰烈烈的新政中兴大元，以更化挽回颓势。
据师杭之父师伯彦回忆，至正初年当真是一段锐意革新的岁月。“至正宾兴郡国贤，威仪重见甲寅前”，朝廷重开科举、编撰史书、整饬官吏、征召隐逸……桩桩政令都使得天下倍受打压的汉族儒生为之振奋。
从前，汉人不得习蒙语，不得与文会，不得演戏曲，中央与地方的长官都只能是蒙人与色目人。可后来在元帝的施行下，被长久阻绝的汉人入仕之路终于迎来了一线生机。即便在大都官场上依旧举步维艰，但少数汉人南人被允许在地方上担任正职。也正是因为有了这些汉官兴儒学教化百姓，四方怨声渐息，举国动荡渐平。
然而，至正四年，仿佛是天不垂怜般，河南、淮北一带接连下了二十天暴雨。洪水淹没了济宁路与河间路等地，平地积水两丈有余，受灾流亡者不计其数。
若能及时赈灾也罢，可叹当地官僚竟为一己私利瞒而不报，放任不管，致使黄泛区不断向北扩张。洪水最终进入大运河，一路冲到渤海湾。自此之后，连岁饥馑，瘟疫横行，民不聊生。各地饥民云集京师，都城内外呼号丐乞，僵仆不起者相枕藉。
朝廷想要抵御天灾，无奈国库空虚，心有余而力不足。也就在此时，难民们开始愤而反抗。
至正八年，浙江海贼方国珍造反，温台二州沦陷；至正十一年，红巾农民起义，浙西与江南迅速瓦解；至正十四年，泰州盐贩张士诚攻占高邮，自立国号大周，大元三面环敌……
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