夜已深，苏家内院一片寂然。
墙角人影一晃，一少年郎翻墙而入，落地无声，动作颇为利落。
清仪正欲拍去衣角尘土，擡头却见房中灯火未熄，父亲与小娘尚在房中谈话，暗觉不妙。正欲擡腿悄然退去，便听身后一声厉喝：“站住——”
她知避无可避，讪讪回首，只见父亲面色铁青，小娘则是满脸忧色。
“还不赶快进来！”
她不敢违逆，只得走入灯下。
此时的她一袭青衣儒衫，腰束玉带，头戴乌巾书帽，眉宇清朗，却透着几分秀气，活脱脱一雌雄莫辨的清俊少年郎形象。
苏明宇见女儿几无女子气象，脸色愈发阴沉，斥责道：“身为女儿家，不守闺训，夜不归宿已是大错，竟还乔扮男装，翻墙而入！此等行径，与那市井顽劣何异？”
辛姨娘惶惶起身，生怕老爷动怒，忙替女儿分辩：“三娘年少识浅，一时贪玩，实无他意，还望老爷宽恕。”
苏明宇却冷哼一声：“你还护着她？若不是你这做娘的一味纵容，三娘如何学得这般无法无天！”
“老爷息怒，是妾身教女无方。”辛姨娘一面赔罪，一面小心觑着老爷脸色。
清仪站在一旁，闻得父亲言语愈发苛厉，终难掩眉间愠色，于是挺身反驳道：“兄长日日斗鸡走马，流连市井，从不见您管束半分。女儿不过偶行于市，且身着儒服男冠，从未失仪，有何妨碍？”
苏明宇脸色沉下，冷声道：“你兄长是男儿，你却是女子，怎可相提并论？”
“女儿又如何？”清仪上前一步，眸光微漾，却据理力争，“父亲常教我等‘读书明理，识礼知命’，可这世间之理，难道便是女子生来只为困于闺阁，便当终日绣房守礼，不得观风识世、不得出门半步？”
“放肆！”苏明宇勃然作色，甩袖厉喝，“你是女儿家，终归要嫁作人妇！妇人自有妇道本分，岂容你这般抛头露面，传扬开去，叫人耻我苏家家教不严、门风不正！”
“若嫁人便是女子宿命，那我便不嫁！”清仪目光灼然，寸步不让，“既如此，不如违逆天命！清仪不愿困守后堂，做那任人摆布的可怜女子！”
此言一出，苏明宇几欲气颤：“你、你这般悖礼犯上，竟还敢强词夺理、顶撞亲父！简直无法无天！”
父女二人火气正盛，辛姨娘见势不妙，忙不迭上前横身挡在二人之间，劝解息事。
“瞧瞧！这就是你养出来的‘孝顺女儿’！”苏明宇指着清仪厉声斥道，“既然你这般忤逆不驯，今年便替你择门好亲，早早出阁，看你还敢不敢如此妄言胡行！”
清仪心绪激荡，声色俱厉道：“我不嫁！死也不嫁！若要步长姐后尘，我宁愿遁入空门，哪怕披衣持钵，也好过为人妻母！”
自她过了及笄之年，便始终绕不开“出阁”二字。可她岂甘将一身才学，换得那无用的一纸婚书？长姐从前也是才名冠绝，许配给金陵张家，不过三载，已育二子，今又怀孕，仿佛传宗接代已成她唯一使命，完全丧失昔日意气风发之姿。
苏明宇欲再申斥，却见女儿眼中泪光隐现，神色却无丝毫软弱，顿觉一腔怒意竟无处发作。
辛姨娘怜惜女儿，忙将她拥入怀中，泪眼婆娑转向老爷低诉：“老爷何苦如此相逼？您也知三娘向来执拗，说出的话便不会反悔。妾身在这苏府，唯有她是心头依靠，若连这点念想也要断去，妾身日子又怎过得下去？”
她语气愈发哀切：“三娘年岁尚小，却知分寸，只是喜爱读书，想出去见识世面罢了。不过如此微末之愿，老爷连这也不肯允她幺？”
苏明宇闻言神色微动，终究还是叹了口气。
他心中自知，辛姨娘这些年在府中受尽冷落，主母严苛，自己身为丈夫亦少有体恤，且他平素向来不理后宅纷扰，确有愧于她母女二人。更何况，今夜本非为责罚而来，实有正事相商，又何必因一时怒气而将事闹僵？
半晌，他方低声叹道：“三娘既怀此志，父亦非铁石心肠，未必不通情理。”
清仪拭了拭眼角，神色虽稍缓，眼中却仍满是疑虑望着父亲。
苏明宇负手踱步，继而落座，这才娓娓道出今夜来意：“前些时日朝廷增设恩科，破格准许商户子弟入仕。我苏家虽为商贾，却亦列籍有年，理应推举一人参试。原为你兄长，怎奈他不堪重用，读书不过装点门面，若令他赴考，必不成事……为父思来想去，唯有你能堪此任。”
此言一出，辛姨娘随之面色微变，而清仪眼底却倏然一亮，仿若沉眠心火被点燃。她向来饱读诗书，才识不让须眉，奈何囿于女身，困于深闺，难展鸿鹄之志。
清仪只觉胸中澎湃，但却敛眸掩其波澜，只听她应道：“父亲之命，清仪自当竭力以赴，不负所托。”
谁料苏明宇却摇头叹息，语气缓缓道：“你只需暂代兄长赴试一回，若能中得乡试，便已功德无量，往后自有他顶名出仕。毕竟你是女儿家，终难以真身踏入朝堂。此番筹谋，已是不得已之权宜。”
语毕，清仪眼中那点点星光，竟如霜下残灯，顷刻黯淡。
“老爷...这...”辛姨娘终是明了今晚老爷为何突然造访清音阁了，原来为此事。竟要她女儿代那不学无术的嫡子应考，想也是崔氏撺掇出来的馊主意。于是她难得回怼道，“此事非儿戏，若被查出，乃欺君之罪，轻者重罚，重者斩首，怎可轻率行事？”
苏明宇却一摆手，打断姨娘话头，语气淡然：“无妨，考场中自有熟人暗中照应。”
见三娘仍有迟疑，他又助一把火：“原本打算将你的生辰八字送去林家，那林家小儿尚未婚配，与你颇为相配...”
“老爷！”辛姨娘却先急了。
“...”清仪则是垂眸不语，她只觉得可笑。父亲此番分明是威逼，若不依他所谋，便将她八字送往林家，嫁与宁州那出了名的纨绔。
“若你能助兄长登科入仕，”苏明宇顿了顿，语调却带几分宽宥，“为父自当尊重你心，今后婚嫁之事，便由你自行决定，不再强求。”
说白了，明摆着是逼她顶替兄长赴考，借她真才实学，替那不学无术的嫡子铺路扬名。
清仪素来聪慧，岂能不明父亲话中之意？她知父亲早已为此事布下罗网，也知家族颜面所系，事关兄长仕途，根本由不得她拒绝。更知这男尊女卑的世道，女子生来便束于此礼法之内，受制父兄、委身夫家。
良久，清仪方轻拂衣袖一揖，低声道：“清仪明白，一切但凭父亲吩咐。”
“三娘...”辛姨娘一旁看得心如刀绞，可她又能如何。她不过是苏府不受宠的姨娘，无权无势，只能将女儿紧紧搂入怀中，仿佛这样便能宽慰她几分。
苏明宇见女儿终于应允，顿时转怒为喜，眉开眼笑，竟拍掌赞说辛姨娘养了个“孝顺”的好女儿。
真是讽刺。
......
是夜，风起如梭。
清仪独坐书斋，翻开书页一卷，纸页上密密麻麻的文字，字字句句宣扬仁义道德，今朝看来，却尽透讥诮讽刺，句句都是写给她这般女儿身的牢笼枷锁。
为何世道如此偏颇，男儿可驰骋八荒，建功立业，唯独女子，却只能困守深闺孤楼，任由岁月虚度？
思及父亲今日所言，口口声声为她筹谋，实则不过借她之力替那不学无术的兄长顶名赴考，做那上钩的鱼饵。
不行！她偏要逆天改命！绝不为他人铺路嫁衣！她偏要亲自登科及第，名列三甲！
